한의학은 오랜 발전의 역사를 가지고 있다. 중국의학의 영향을 받았으면서도 독창적으로 발전시켜 온 한의학은 생활풍습과 체질에 맞게 민족의학으로 승화시켜 대륙의학을 능가하는 전통의학 체계를 확립해왔다.

한국의학의 기원은 아득히 먼 옛날로 거슬러 올라간다.

예로부터 우리 나라는 인삼, 불로초를 비롯한 이름 있는 한약들이 많이 나는 나라로 세상에 널리 알려져 있었다. 이 땅에 우리의 선조가 정착하던 먼 옛날부터 의료행위는 존재하였을 것이다. 즉 이것은 아픈 데를 문지르거나 음식을 잘못 먹었을 때 토해내는 경우와 같은 본능적 의료행위를 말한다. 이런 경험이 축적되어 가는 동안에 모든 질병은 외부의 이물이 몸 안에 침입한 결과라고 믿게 되었다. 이미 고조선 시대에 한약을 쓰고 침을 놓으며 뜸을 뜨는 것과 같은 치료 방법을 창안하여서 의료활동을 하였다는 기록이 나와 있다.
한편 당시의 사람들은 소박한 자연숭배의 신앙이 있었다. 이 자연숭배는 차츰 모든 사물에는 정령이 깃들어 있다는 애니미즘으로 발전되었고, 앞에서 말한 이물의 개념과 결합되어 귀신의 개념을 낳았다. 즉 인간에게 일어나는 모든 질병은 귀신의 소행이거나 혹은 귀신이 몸 안에 침입하여 일어난다고 생각한 것이다. 그렇기에 이런 악귀를 몸에서 몰아내면 질병이 치료된다고 믿었다. 이로부터 고대 의료의 중심이 되는 샤머니즘이 형성되어 주술적 방법으로 악귀를 내모는 주술사, 즉 샤먼이 질병을 치료하는 역할을 맡게 되었다.

우리의 건국신화가 실려 있는 『삼국유사』 \'고조선조\'를 보면 인간이 되기를 바라는 곰과 호랑이에게 쑥과 마늘을 먹였다는 기록이 있는데, 『삼국유사』와 비슷한 시기에 저술된 『제왕운기』에 이를 \'飮藥\'이라고 표현되어 있는 것으로 보아 주술적 의료가 중심이던 시대에 이미 약물요법이 있었음을 짐작케 하고 있다. 또한 쑥과 마늘은 중국본초학의 원전인 『신농본초경』에도 수록되어 있지 않은 것으로 보아 한국의학이 그 형성초기부터 중국의학과는 다른 독자성을 지니고 있었던 것으로 생각된다. 이후 시간이 흐르면서 외래문화의 유입과 함께 한국의학도 많은 변화가 있게 되었다.